書中主人公自白：「只因我出來應世的二十年中，回頭想來，所遇見的只有三種東西：第一種是蟲蛇鼠蟻，第二種是豺狼虎豹，第三種是魑魅魍魎。」此書描繪當代光怪陸離的社會亂象，從官場、商場、洋場到賭館、妓院，透過近200個小故事，呈現清末社會的面貌。雖然描繪生動，但也不乏缺失，魯迅等人便抨擊作者描寫誇張失實，反而減損了一些感人的力量。
三屍亂爆，七竅生烟
奴顏婢膝
奉了剳子
舉動輕佻，言語鶻突，喜笑無時
氣得三尸亂爆，七竅生煙
那字刻得細入毫芒，卻又波磔分明
砉的一聲響了
又是天眞，又是穉氣
只要記得那『八股』的範圍格局，那文章的魄力之厚薄，氣機之暢塞，詞藻之枯腴，筆仗之靈鈍，古文時文，總是一樣的。
躡足潛蹤在他後頭
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