中醫將人體分為諸多「經絡」，手上的指紋屬食指橈側緣的脈絡，屬手太陰肺經，是其中一個分支。指紋的狀態會反映出相關脈絡，透過觀察指紋表現出的狀態，結合脈象便可以診斷疾病。 由於兒童手腕部位短小，加之問診時兒童也時常會哭鬧，影響脈象，所以給兒童把脈，常常診斷不準。好在，兒童的皮膚細嫩，皮下的血脈容易暴露，而血脈的病症還會表現在指紋上，所以對三歲以下的孩童，古代中醫常常會結合指紋變化來進行輔助診斷。
醫師們提及了一種結合指紋，對三歲以下小兒進行診斷的方法，名曰「一指定三關」。
現代胚胎學研究表明，指紋在胎兒三、四個月大時便開始產生了，到嬰兒大約六個月大時成形。一個人從此時開始，直到長大成人，指紋也只不過變大、變粗，但紋樣卻終生不會發生改變。
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