《包法利夫人》這個故事題材並非福樓拜憑空編造。整個故事情節都取自於現實生活。夏爾·包法利是根據福樓拜父親醫院的實習醫生歐解·德拉瑪原型塑造出來的懷揣浪漫主義夢想的農村美少女艾瑪,一面吟誦著那些關於大海、森林、星星等描述自然的詩篇文字,一面走向遠離自然、充滿物質與欲望的都市。艾瑪嫁給夏爾初期,心中充滿著對美好婚姻生活的期盼,她使盡渾身解數,拿出了她所瞭解的所有浪漫手段:吟詩作畫、彈琴唱歌。怎奈既無騎士樣貌又怯懦平庸、木訥遲鈍、舉止粗俗、不解風情的丈夫毫無情趣,在性關係上也不能滿足她的需求,她很快喪失了對丈夫的耐心,她的婚姻變成一潭死水。於是,她決定沖出“牢籠”、尋找心目中浪漫的“愛情”。自從踏上追愛的路,艾瑪的悲劇命運便已註定。艾瑪一生經歷了蛻變、墮落和毀滅三個階段。福樓拜的筆就像一把手術刀,把艾瑪人性中的全部弱點解剖得體無完膚……