小說敘述的是墨西哥第二帝國的歷史及其皇帝的悲慘命運。1861年，貝尼托·華雷斯總統下令停止償還墨西哥的外債。這一決定為當時的法國皇帝拿破崙三世向墨西哥派遣佔領軍以期在那兒建立一個以歐洲天主教皇族成員為首的帝國提供了口實。奧地利哈布斯堡王朝的費爾南多·馬克西米利亞諾大公被選中擔負這一使命。大公于1864年偕同妻子比利時公主卡洛塔到了墨西哥。1867年帝國覆滅，大公被槍決。

　　小說共二十三章，奇數的十二章為發瘋的卡洛塔皇后的囈語意識流，時間是她在世的最後一年。偶數的十一章以時間為序，每章三小節，分別從不同角度（上到影響歷史進程的政治人物，下到市井攤販三教九流），運用不同技巧如歌謠、書信、對話、客觀敘述等，展示不同的歷史面向。總而言之，本書薈萃至今所有的文學表現技巧及形式並綜其大成，因此可說是一部著眼於特定歷史時期風貌的全景小說。