藝術作品是模仿嗎？如果是，它們究竟在模仿什麼？藝術家應該提醒受眾，他們所見的實際上只是藝術技巧嗎？抑或，藝術家應該首先極力說服受眾將幻覺當作現實來接受嗎？諸如此類的問題主導了始自希臘的美學理論，並在18世紀法國引發了極為熱烈的探討。本書即為針對這些探討的代表性研究成果。
　　本書作者霍布森教授逐次聚焦繪畫、小說、戲劇、詩歌和音樂，通過一個個實例，她將藝術理論與當時的藝術作品聯繫，指出每個藝術理論之內的爭議（除了小說這個重要特例）都是圍繞受眾關注度的性質而展開的。一種觀點允許作為技巧的藝術客體之意識存在，另一種觀點則設法明令禁止這種意識，並使藝術的幻覺完整。在詳述相關理論觀點分歧的過程中，霍布森教授提出了一個新方法，以此勾勒伴隨整個18世紀歷史進程的藝術風格演變歷程。
　　此外，本書還有著更廣闊的全景。當模仿對狄​​德羅、盧梭及其他18世紀理論家而言是一個重要概念時，關於詩歌和音樂據稱為模仿之作一事並未明了。如果這些藝術門類將在如是理論中共存，那麼模仿必須將自身指向情感與思想狀態，而非外在客體。在討論如是概念轉變時，霍布森教授亦為浪漫主義與現實主義研究開創了一個重要視角。